Археологическими исследованиями установлено, что первые изделия, изготовленные ручной ковкой, были, как правило, предметами украшения. Наиболее древние из найденных золотых изделий изготовлены около 8000 лет назад. Позднее стали ковать изделия из самородного серебра, меди и метеоритного железа. Однако эти металлы были настолько редкими, что люди не могли изготавливать из них необходимые в те времена орудия производства, предметы обихода и оружие. Эра металлов наступила позднее, когда человек научился выплавлять, лить и ковать их.
Ковка меди, самородного железа служила одним из основных способов обработки металла. По данным археологии и истории холодная, а затем горячая ковка в Иране, Месопотамии, Египте существовала уже в 4-3 тыс. до н. э., холодная ковка у индейцев Северной и Южной Америки существовала до XVI в. н. э
Древние металлурги Европы, Азии и Африки ковали сыродутное железо, медь, серебро и золото. Кузнецы пользовались особым почетом у народов древности, их искусство окружалось легендами и суевериями.
Ковка, как техника обработки металлов получила заметное развитие в X — XIII вв. В то время уже научились ковать прочные многослойные мечи и топоры со стальными закаливаемыми лезвиями. Распространена была ковка предметов бытового назначения, инструментов и ремесленных приспособлений.
В конце XVIII в. в кузнечном производстве начали применять канатные и паровые молоты, винтовые и гидравлические прессы. Наряду с появлением средств механизации в кузнечном производстве это привело к совершенствованию технологии изготовления поковок не только способами ковки, но и горячей штамповки и даже калибровки. Кустарное кузнечное ремесло превращается в обособленное производство.